Verdun, la mère des batailles
Historien de la première guerre mondiale, Michel Bernard a déjà publié des ouvrages remarqués sur le sujet, dont La Tranchée de Calonne (2007) et La Grande Guerre vue du ciel (2013 et déjà chez Perrin). Avec Visages de Verdun, il propose aux lecteurs une plongée dans l’histoire de cette fameuse bataille dont nous allons célébrer le centenaire cette année. Il est difficile aujourd’hui d’expliquer ce que fut la bataille de Verdun, symbole des boucheries de la grande guerre. L’objectif allemand était de saigner l’armée française. Quant aux Français, il s’agissait de tenir en attendant l’offensive sur la Somme prévue à l’été. Devant les attaques allemandes, on envoya un général prudent, pragmatique et aussi tenace : Philippe Pétain. Il convainquit Joffre, chef des armées françaises, d’instaurer une rotation des troupes, ce qui fit que la majeure partie des troupes françaises combattit à Verdun, qui devint le symbole de la résistance aux « boches ».
Une impressionnante documentation photographique
Le récit de Michel Bernard nous plonge dans les tranchées aux côtés de ces soldats, dont certains furent nos arrières grands-parents. Sans verser dans le pathos, le texte est à hauteur d’homme, décrivant le quotidien des soldats, les combats, le choc des préparations d’artillerie. Mais c’est du côté de la documentation photographique que se situe le choc pour le lecteur. Les poilus retrouvent ici un visage. Ce sont des gens comme vous et moi, mobilisés pour défendre leur pays. Sans enthousiasme inutile, parfois sujet à des crises de désespoir, ils montent au front animés par le sens du devoir. Même chose du côté allemand. Même chose aussi pour les troupes coloniales du général Mangin, algériens et sénégalais. Ce livre leur est dédié.
Sylvain Bonnet
Michel Bernard, Visages de Verdun, ISBN 9782262048136, Perrin, février 2016, 255 pages, 27 €
